「うわ、すっげえ！」
　ガラスケースの中の、小さな王冠。ハロゲンライトの光を受けたメレダイヤモンドが煌めく様を、ナックルズは熱心に見つめている。先ほど博物館に入ってからというもの、彼は展示品の前で足を止めては釘付けになっていた。シャドウは首を傾げるばかりだが、ナックルズ曰く「血が騒ぐ」らしい。
「……声が大きいぞ。それと、僕たちは遊びに来たわけじゃない。君を呼んだのは、ここのバックヤードに収蔵されているエキドゥナ族に関する文献の調査のためだ」
「へへ、悪い悪い。そうだったな」
「だいたい、宝石なら毎日マスターエメラルドを見ているだろう。飽きないのか？」
　ナックルズはルージュと肩を並べる、一流のトレジャーハンターだ。その事実をシャドウも知ってはいたが、この熱狂ぶりには些か圧倒されていた。
「お前だってガレージに何台もお気に入りのバイク置いてるだろ？　同じだよ」
「……ふむ。なるほど」
「おっ！　見ろよ、これ。インクルージョンが入ってるぜ！」
　自分の趣味に例えられたシャドウが頷く横で、ナックルズがまたもや声を上げた。彼の指は王冠にあしらわれた、一際大粒の宝石をさしている。
「インクルージョン？　……ただの傷じゃないのか？」
「まあ、傷の一種だな。でも、なかなか綺麗なもんだろ？」
　夢中で語るナックルズの瞳には、満天の星空を閉じ込めたかのような、色鮮やかな輝石が映っている。
「こういう細かい鉱物の結晶は、場合によっちゃあ石が割れる原因になるし、嫌がるヤツも多い。けどな、このインクルージョンこそが、唯一無二の美しさになることがあるんだぜ！」
「そうか。まるで……」
——君みたいだな。
「えっ」
　シャドウが呟いた言葉に、ナックルズの顔はたちまち赤くなる。
「そ、それ、どういう意味だよ？」
「……さあな、自分で考えろ。そんなことより、先を急ぐぞ」
「あっ！　お、おい、待てって！　勝手に行くなよ！」
　早足で奥へと向かうシャドウの手を、ナックルズはしっかりと握るのだった。

あとがき