天空に浮かぶ神秘の島、エンジェルアイランド。静寂に包まれた楽園に、黒い影が舞い降りた。地平線の彼方には沈んでいく月と、昇る太陽。彼は朝靄の中、ゆっくりと歩みを進めた。あたり一面に咲いた董が、春の訪れを告げるそよ風に揺れている。花畑を越えた先、巨大なエメラルドを祀った祭壇には、彼の想い人の姿があった。
「ナックルズ」
彼は日の出を——いや、傍の宝石を見つめていたのであろう老人の名を呟いた。声の主に気付いたのか、老人の顔は一瞬だけ輝いたものの、すぐに顰め面へと変わった。祭壇のてっぺんから怒声が響き渡る。
「シャドウ！ てめえ、何が『明日の朝には戻る』だ、この野郎。俺が耄碌したと思ってるなら、大間違いだ！ いいか、教えてやる。お前がこの年寄りを置いていってもう三日だぞ。三日だ！ 一体どこをほっつき歩いていやがった、え？」
「今日はまた随分とお喋りだな。よっぽど寂しかったのか？」
「う」
シャドウは祭壇に近づきながらくすくすと笑った。図星だったのか、ナックルズは明らかに言葉に詰まっている。シャドウはわざと恋人の反応を無視し、火照った頬と、少し乾いた唇にキスをした。
「予定より任務が長引いてしまったんだ。すまない。僕を許してくれ」
「いーや、駄目だ！ またお前はそうやって俺のことを丸め込もうと……！」
「どうしても、か？」
シャドウはナックルズの胸に鼻先を埋め、口づけた。ほのかな温かさと、心臓の鼓動が伝わってくる。
「し、仕方のねえやつだな……。分かった、許してやるよ……」
ナックルズの燃えるように鮮やかだった赤い髪は、いまやすっかり色褪せ、あちこち白髪が混ざっている。黒く艶やかなシャドウの被毛とは対照的だ。痩せた体や、顔に刻まれた深い皺も、彼がどれだけの月日を過ごしてきたのかを物語っていた。エキドゥナ族最後の酋長は、死ぬまでその役目を果たし続けるだろう。そう、死ぬまで——。
じわじわと迫る終わりから逃れるように、シャドウはナックルズを抱き締めた。
「どんなに歳を重ねても、君は美しい」
「阿保か。俺みたいなジジイつかまえて何が『美しい』だ、まったく……。お前はいつまで経ってもそうやって青臭いこと言いやがって」
二人の薬指に嵌まった指輪は、朝日を受けて金色に煌めいていた。